Les éléments naturels que l’on côtoie tous les jours se présentent sous la forme de solide, liquide ou gaz. En général, dans ces formes, les électrons restent liés à leur noyau. Ils gravitent autour de lui. Le noyau lui-même est constitué de protons et de neutrons.
Dans le cas d’un gaz, représenté ci-contre, les atomes se déplacent les uns par rapport aux autres mais chaque atome est complet: autant d’électrons que de protons. Les atomes sont électriquement neutres.
Lorsque la température d’un gaz augmente les électrons sont expulsés de leur orbite autour de leur noyau. Le résultat est un mélange de particules chargées appelé plasma.