Les forêts européennes sont de plus en plus exposées aux vagues de chaleur, à la sécheresse des sols et à un air très sec. À mesure que les températures augmentent, l’atmosphère absorbe davantage d’eau des feuilles des arbres, créant ce que l’on appelle une « sécheresse atmosphérique ». Ce phénomène peut réduire la photosynthèse et la croissance, endommager les feuilles et les tissus chargés du transport de l’eau, et, à terme, accroître le risque de mortalité des arbres. Cependant, nous ne comprenons pas encore pleinement comment la physiologie des arbres interagit avec la chaleur, l’air sec et la faible humidité du sol.
Le projet COOL étudie la manière dont les arbres européens réagissent à ces stress combinés et cherche à déterminer s’ils peuvent s’adapter progressivement (ou dépérir) à des conditions plus chaudes et plus sèches. Nous étudions une vingtaine d’essences d’arbres courantes en Europe à l’aide d’expériences contrôlées en chambres climatiques, d’une expérience de terrain unique menée dans une forêt mature de pins sylvestres en Suisse, ainsi que d’un réseau de surveillance couvrant des forêts à travers l’Europe.
Nous mesurerons comment les arbres régulent leur température, leur perte en eau, leur photosynthèse, leur croissance et leur transport de l’eau, ainsi que leur sénescence prématurée. Cela nous aidera à identifier les conditions critiques au-delà desquelles les différentes espèces d’arbres ne peuvent plus fonctionner normalement. Nous examinerons également si une exposition à long terme à des conditions plus chaudes ou plus sèches aide les arbres à s’adapter aux futures vagues de chaleur et sécheresses.
Enfin, les résultats serviront à améliorer les modèles permettant de prédire la croissance forestière, la consommation d’eau et la mortalité dans le contexte du changement climatique.
Ce projet apportera de nouvelles connaissances qui aideront les gestionnaires forestiers et les décideurs à élaborer des stratégies permettant aux forêts européennes de rester saines et résilientes dans un avenir marqué par une hausse des températures et une sécheresse accrue.
